Красные карлики — это небольшие и холодные звёзды с температурой поверхности около 2 000–3 800 K, что значительно ниже температуры Солнца. Их масса обычно составляет 8–50 % массы Солнца, а светимость очень мала — иногда лишь крошечная доля солнечной. Они относятся в основном к спектральному классу M и составляют примерно 70–75 % всех звёзд Млечного Пути.

Они медленно осуществляют термоядерный синтез водорода через протон-протонную цепочку и являются полностью конвективными, что позволяет им эффективно использовать своё топливо. Поэтому красные карлики могут существовать десятки миллиардов и даже триллионы лет — намного дольше, чем Солнце. Многие экзопланеты обращаются вокруг красных карликов, включая некоторые в обитаемой зоне, хотя высокая звёздная активность может влиять на условия на этих планетах.